Conoce un Cometa🌠

Con el reciente paso del cometa 46P/Wirtanen ha aumentado el interés por estos visitantes. Estos cuerpos están formados por hielo, roca y polvo que orbitan alrededor de nuestra estrella en periodos muy diferentes. La nomenclatura de estas reliquias del sistema solar ha cambiado durante la historia. En un principio se le atribuía  un orden numérico junto a una letra y su descubridor. Esta nomenclatura no tuvo en cuenta que una misma persona descubriera más de un cuerpo pero la mejora en instrumental llevo a sustituir el método con el que se nombra a los cometas.

Actualmente se ha tomado una metodología diferente que corrige todos los problemas de las anteriores metodologías.  Primero se toma una letra que indica si se conoce su órbita (P) o se desconoce pues es el primer avistamiento (C). Seguidamente se indica el año del descubrimiento y mediante un código alfabético la quincena dentro del año que se detectó. En el caso se detecten más de un cometa dentro de la misma quincena, se establece un índice final. Un ejemplo es C/2016 M1 (PANSTARRS) cuyo descubrimiento fue la semana 13ª (M1) del año 2016 por el instrumento PANSTARRS y se desconoce su órbita al ser de nuevo catalogación (C).

 46P/Wirtanen 2/12/2018

En este caso 46P/Wirtanen fue descubierto por el astrónomo estadounidense Carl A.Wirtanen el 17 de enero de 1948 desde el observatorio Link en California. Se trata de una cometa de periodo corto, pues tarda alrededor de 5,4 años en orbitar alrededor del sol. Pertenece a la familia de cometas Júpiter, ya que su mayor distancia al sol es cercana a la órbita del gigante de gas. Se estima que tiene un diámetro de 1,2Km. En un principio fue elegido como destino de la misión Rosseta pero problemas con el cohete Ariane obligaron a cambiar el objetivo al cometa 67P/Churymov-Grasimenko. Su máximo acercamiento lo llevo a 0.057UA el 17 de diciembre de 2018 gracias a cambios en su órbita propiciados por Júpiter.

Lo impresionante de 46P/Wirtanen es que pudo observarse a simple vista desde cielos poco contaminados. El tamaño aparente de este objeto en su máxima aproximación le hacía parecer como una nube esférica con núcleo concentrado de un tamaño similar a M45 (Pléyades).

Se hace poco usual poder resolver objetos de cielo profundo a simple vista (Sin contar la Galaxia de Andrómeda y la Nebulosa de Orión) y con este cometa fue posible, la siguiente toma de gran campo muestra a 46P/Wirtanen junto las Pléyades (M45). La toma es sin seguimiento y con 10 segundos de exposición, lo que indica la buena magnitud del cometa (3,9 Mag) para ser fotografiado sin equipo astronómico.

 Gran campo de la zona M45 junto cometa a la izquierda

Por otro lado, aunque el objeto tuvo una magnitud excelente para disfrutarlo de múltiples formas, 46P/Wirtanen solo mostro una coma muy brillante que cegaba la posible cola. Para aquellos que nunca hubieran observado un cometa sería una vista decepcionante pues en el imaginario popular ¿que es de un cometa sin su cola?, pero lo cierto que fue una oportunidad excelente para observar quizás el objeto más cercano (excepto la Luna) que nos visitara en mucho tiempo.

 

Un cometa está formado por un núcleo solido de hielo, roca y polvo que reacciona con el viento solar provocando la sublimación del núcleo expulsando material en dirección contraria al sol, este material forma la cola del cometa. Existe una envoltura de gas que rodea el cometa y se denomina Coma, en el caso de 46P/Wirtanen el cómo tiene un tamaño y brillo considerable que oculta la cola del mismo.

Como habéis podido advertir en la imagen superior hay dos colas (Una de polvo y otra de iones) la diferencia entre ambas viene dada por los componentes de cada cola y su masa. En el caso de la cola de polvo se trata de reacciones de recombinación de monóxido de carbono. La Cola de iones sufre reacciones afectadas por la luz UV procedente del Sol. Ambas colas tienen un color que tiende al azul fruto de dichas reacciones. Por lo contrario la Coma tiende a un color verdoso  fruto de reacciones con moléculas diatómicas de Carbono.

Esperemos os haya gustado y si no pudisteis observar el paso del cometa, no perdáis la oportunidad de observar los próximos que nos visiten pues son objeto de una naturaleza muy interesante que pueden traer muchas sorpresas. No olvidéis pasar por nuestra sección de Astrofotografía para ver nuestro trabajo y si quieres aprender cómo hacerlo entra en nuestra sección Captura y Procesado.